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Si, dans un pays étranger, on est témoin de pratiques qui paraissent contraires au bon sens et à la justice, que doit-on faire? La question obsède l’explorateur invité à assister à la punition du soldat indiscipliné dans la colonie pénitentiaire. Bizarre est l’instrument du supplice, mais plus bizarre encore celui qui s’est appointé exécuteur, ce tortionnaire illuminé qui applique jusqu’à l’absurde la loi dont il se veut le serviteur. Le dénouement survient dans un climat fantastique où l’impuissance de l’explorateur à empêcher le drame lui donne une dimension de cauchemar.
C’est en quoi ce récit est une excellente illustration de l’art de Kafka. Il contient la plupart des thèmes développés dans les nouvelles qui suivent. Plus encore que les intentions contradictoires qui animent les meilleurs comme les pires d’entre nous, ou les ravages de la sottise, on y voit mise en évidence la solitude de l’homme de bonne volonté dans un monde hostile. Le trapéziste de Premier chagrin et le Champion de jeûne s’efforcent d’atteindre à la perfection: à quoi bon? Et que vous ayez tort de faire quoi que ce soit, Le Terrier ou La Taupe géante le prouvent puisque, même en ne faisant rien, vous n’échappez pas à l’emprise de cet autrui persécuteur — incarné dans Une Petite Femme — qui peuple l’univers pessimiste de Kafka.